本书全面考察现代文学传统的形成过程及其在当代社会生活中的渗透影响，强调在当代价值重建"新传统"（相对古代的"大传统"而言）的意义。重点有两个，一是历史梳理，考察新的文学传统如何在不断的阐释中被选择、沉淀、释放和延传； 二是分析当代文坛中"现在"与"传统"的对话。书中不但全面梳理了现代文学传统的形成与发展过程，还对新传统的比较稳定的"核心部分"做了深入的探讨。其中提出的几个重要观点：一是要重视近百年来的"新传统"价值，二是传统研究必须摆脱本质论束缚，注意观察阐释接受的"变体链"，三是关注现、当代的"对话"现象，等等，在文学史观念与方法上都有创新。