本书的主要是对英国及世界近代自由主义的源头即洛克、边泌和密尔的自由主义思想作一系统的和历史的考察。作者在批判了当代西方自由主义研究中的非历史主义倾向的基础上，提出了对历史上的自由主义体系须作三维的把握、具体的范畴化、描述性的分析以及历史的评价的研究方法论。本书运用这种方法论探讨了洛克、边泌和密尔关于自由的障碍、自由的目标艰及自由的主体的理论表述和思想特征。在分析了这些思想体系的逻辑联系及其历史背景之后，对历史上自由主义思潮中所呈现出来的思想精华和历史局限作出了自己的评价和判断。