本书通过对中日两国封建社会末期对外贸易政策的比较研究，探讨了中日两国近代化起点的异同，力求揭开中日两国在近代化过程中盛衰殊途的深层秘密。作者分析了清朝和江户时期对外经济政策的异同，探讨了中国的朝贡贸易和日本式朝贡贸易之间的关系，深入考察了中日两国由此形成的不同社会结果。在看似相同的对外经济政策和对外贸易形式的背后，中日两国实际存在着对外关系的重大差别：中国的闭关锁国是实质性的，有着深厚的经济文化根源，因此难以形成近代化所需要的社会基础；日本的锁国只是形式上的，本质上却是开放的，并由此培育出适应近代化要求的社会基础。正是这种不同的社会基础，导致两国在面对世界工业革命的历史机遇时采取了不同的应对措施，出现了强弱异位的历史结局。