这是一部知青题材的长篇小说，作品前面讲述张海宁、钟玉、吴云、马腾等知识青年到最为贫瘠的乡村做知青的生活，凡事敢作敢当、舍己为人的张海宁收到了当地李东彪及马腾等人的陷害，李东彪霸占了女知青吴云，张海宁的女友钟玉又误会张海宁变心，离他而去。后面主要讲述了张海宁、吴云、马腾、钟玉等人陆续回到城市，还包括始终倾慕张海宁的善良农村女性李冬兰等人在城市中的经历，包括几个人事业与爱情上的纠葛。最后大家希望建一片知青林来纪念自己的一生。