本书分为东城篇和西城篇两大部分，书中带领读者走进一个旧社会中国人的家庭，感受到那个时代的某种气息，在光线并不十分好的书房里，看到屋里的陈设和主人的生活风貌，也仿佛能听到上房里老太太的咳嗽声和门外来人的脚步声。文中叙述了作者爷爷神气活现的样子，在曾祖母面前的恭顺与在孩子们面前的威严的转化，使人清晰可见中国传统的礼仪文化和伦理秩序的神韵。没有过分渲染的成分，不铺排情感，只是根据自己记忆的程度，自然而然地平铺直叙。她不提炼任何东西，只回忆自己亲人的音容笑貌和行为事件。