本书以晚清女性的生活思想为独立的研究对象，同时关注当时的社会背景，描绘出女性的命运是如何同历史融合在了一起。全书分上下两编。上编为综论，下编为分论。作者勾勒出晚清妇女生活中的新因素，如不缠足，兴办女学堂、女报、女子团体，这些行为的后面，是平等观念、女权意识等西方观念的东渐与落实。在历史的陈述中，作者注意到旧势力旧观念与新因素间的消长，区分出革新派中的激进派和温和派，指出正是由于二者互为对立和补充，支持着妇女运动的发展。这样一种对历史的叙述，使夏著在理清历史发展基本脉络的同时，避免了简单化的倾向。这次新版，补充了初版未完成的秋瑾、何震等晚清女性的妇女观研究,篇幅上增加了五章又一节。