本书运用叙事学理论以及比较研究的方法，以中古叙事文学为研究对象，重点考察了史传、杂传与小说三种文体的源流演变过程及在此过程中三者复杂的交互关系。在具体研究中，从魏晋六朝时期史官制度角度考量其对杂传创作兴衰的影响，并从修辞性叙事的角度解读汉代小说的丰富义涵，如"汉武故事"系列所蕴含的独特的宗教意义；同时，对史书《五行志》、唐修《晋书》与中古小说进行了比较研究，从叙事角度揭櫫历史书写与小说创作之异同。本书还对释道类杂传进行了系统研究，阐释了《高僧传》与《神仙传》等释道类杂传在叙事手法、叙事观念上所特有的宗教色彩，而这些具有宗教性的叙事艺术又深刻地影响了当时小说及史传的创作。