本卷是《近代以来中国农村变迁史论》的开篇之卷，主要探讨自鸦片战争到中华民国成立七十余年间中国农村变迁史。以农村为中心、以农民为主体、以农业为主线，晚清既是百年变迁的起点，也是百年变迁的环境和条件。本卷主要内容包括人口、土地、自然灾害、土地制度、经营制度、农业生产、农村市场、交通运输、农村金融、农民生活、农村文化、农业科技、农业改良等，重点围绕“农村变迁”这一主题，记述农村生活变化及其特点，比较全面系统地反映晚清社会转型中的“三农”演变过程及全景全貌；力求探究影响晚清时期农村变迁的历史轨迹和推动因素；着重分析了旧体系如何在晚清时期发挥主导作用，新因素如何发展壮大并逐渐产生越来越重要的影响。