本书主要研究南宋宫廷绘画制度，认为南宋并不存在独立的实体画院，只有辐散的“画家十三科”交织而成的宫廷绘画的流动网络。此前所有学者都认为南北两宋都拥有独立完整的画院制度，作者则以南宋史料及画史文献入手，从画院院址、官制变迁、供职模式、职制流动等方面考察，认为南宋没有明确固定的画院院址、没有机构存废的历史记录、没有职制鲜明的上下层机构、没有诏书敕令的调整轨迹、没有阶秩分明的层级制度，“南宋画院”只是后世雕筑的虚拟想象。