本书旨在摆脱"东方主义"的窠臼，重新考察作为一种政体或曰政治组织形式的"专制"，有着怎样复杂的内涵和丰富的形态。作者主要选取古代罗马、古代中国、俄国和西欧（尤其是法国）作为研究对象，缕析其专制主义的背景、起源、演变、形式和特点；在此基础上，对这四种专制形态进行比较分析，归纳异同，使得我们对"专制主义"这一司空见惯的名词有了更加具体、深入，也更具历史感的细腻理解。 作者多年从事封建社会发展比较研究以及世界通史的研究与教学，本书即是其研究心得的一份总结。以对"专制主义"的考察为切入点，本书对于自古代希腊罗马而下的世界历史，也提供了一种视角独特的梳理与呈现。