本书对一种长期被学界作为民间美术或民间手工艺的年画进行了广泛、系统而全面的重新审视，谈"俗"却又突破了民俗学、民艺学及民间美术学等学科对年画所代表的"俗"的传统研究范式与方法；采用了跨学科、多角度的研究视角与理论知识。 本书是一篇为物作传、由物见人的民俗志研究。全书沿着时间顺序揭开了杨家埠年画在不同时代的发展篇章，展现了其在不同的自然时间，同时也是在不同的社会空间之中的流动和变迁过程，探讨在不同的自然时间和社会空间中，国家、知识分子及年画的生产者和消费者四方力量如何在各自的立场下对年画所代表的"俗"进行解读，他们之间的互动以及摩擦又如何作用于身处这一"艺术生产场域"之中的年画生产者--农民艺人，从而最终使杨家埠年画呈现出如此的"生命"轨迹。因此，本书已经远远超出了对于年画的静态描述，亦不局限于年画作为一种民间艺术品的具体生产过程，而更多地探讨抽象意义上年画的"艺术的生产场域"中所展现的不同时代背景下国家、知识分子与农民的关系，从而由"小年画"折射出"大历史"、"大社会"。