中国小说原有两个系统：一、唐传奇文，二、宋话本。传奇文大都用文言，写爱情神怪的故事。它的发展有两方面，一面为笔记小说，又一面又改编成戏剧，如有名的《莺莺传》之为《西厢记》。话本在宋时，一般地说分四个家数，最主要的是“小说”（这小说是话本特用的术语）和讲史。“小说” 更能够反映当时社会的情况，元明两代伟大的长篇小说，如《水浒》《西游记》《金瓶梅》都从这一派变化出来的。从《红楼梦》书中， 很容易看出它如何接受了、综合了、发展了这两个古代的小说传统。