本书是对西比奥克“伦理符号学”的一个重大发展。语言是人类这一物种特有的符号模拟系统和交流方式。和其他动物相比，语言使得人类可以用多种方式来思考符号，从而模拟出不同的可能世界；因此，人类也是唯一可以对自己的符号行为负责、并且自觉地意识到自己在这个星球的生命网络中与其他生命之相互关系的物种，并且负有对这个星球不可逃避的责任。在苏珊·佩特丽莉看来，符号和传播的发展更多的是一种共时关系，而并非历时性的。