作为表现社会生活的散体小说，其语言与口语的关系到底应该是怎样一种关系？是否应与诗歌一样采用陌生化的语言，还是应当与口语一致？本书围绕着白话小说生成史这一主题，分七章展开，从历史的视角勾勒了白话小说的形成过程。具体内容包括：先秦语言与《汉志》中的“小说”、魏晋语体与白话的萌芽、唐五代白话的发展及小说语体、宋代白话书面语的成熟、白话小说的生成、语言背景下白话小说的繁荣等内容。