1868年起，缪尔在加利福尼亚的约塞米蒂峡谷（后来该地成为美国第一个州立公园，被视为现代自然保护运动的发祥地）进行了多年的考察，发现冰川塑造了峡谷及其周边地区的地貌。而当时流行的观点认为峡谷是由灾难性的地震造就的。为了佐证自己的论点，缪尔多次攀登高山冰川，并数次前往阿拉斯加的冰川进行考察。后来的科学发现证明，缪尔的看法更接近于事实。 本书正是基于缪尔上述的考察结论，讲述了他的山岳冰川成因说，相当于一部地质构造类的探究，总体来说还是描述性和文学性比较强的一个小册子，书中附有不少缪尔本人绘制的插图。据说是缪尔就成熟的、最严肃的作品。英文版有1950年的和2000年左右的两个版本。但作者离世逾百年，已进入公版期。