王国维《宋元戏曲史》把戏剧起源定于宋代。曲是中国源远流长的诵诗传统的一部分，与现代戏剧不属于同一范畴。曲有几个显著特征：1.音乐形式，使用传统曲牌；2.文学形式，为诗歌样式；3.内容，选择传统社会所关注的题材；4.语言，为近代汉语的词汇、语音、语法和表义系统。本书精选了部分小令（元代95个，明代12个，清代3个），套数（元代4个，元末明初1个，明代1个，清代1个），戏曲片段（南宋南戏1个、元杂居8个、元末明初杂剧1个、明代和清代昆曲传奇各3个），以反映曲的面貌和精髓。作者对所选曲辞加以注解，疏通字面，揭示曲辞语言表达系统的特点。在此基础上，对其文学特点和思想内涵加以评析。