本书主要择取了先秦及魏晋南北朝时期，偶及唐宋以下的文论作品60余篇，包括选、译、评三部分，所选文章使用的底本多为善本或通行本。作者指出，中国古代文论虽源自先秦，而自觉与繁荣却在魏晋南北朝时期，因此本书于魏晋南北朝时期的文论致力尤多。为便于学习者理解计，本书特意对所选文章予以翻译。最后，作者又对所涉及的作品及其作者的主要观点、在文学批评史上的意义等进行了简明凝练的评析，这有助于对中国古代文论思想有一整体把握。