有清一代自康熙中叶以来，两江总督兼辖江苏、安徽、江西三省财赋、人文之区，掌理军政、淮盐、漕运、河工诸要务，为东南第一要缺。同治以降，又例兼南洋通商大臣，成为东南办理洋务交涉的首领。因此，江督之于清朝的重要性不言而喻。故江督易主历来都是政坛大事。尤其是当湘、淮军镇压太平天国，驻兵江南之后，对清廷来说，江督人选的确定更为重大，也远比此前复杂敏感。这时，南北满汉、文武兼资、湘淮分治，甚至外人态度、东南舆论，都成为遴选江督时需要审慎考量的因素。1860年清廷授湘军领袖曾国藩两江总督，可视为晚清江督易主的重要节点。此后，经过近二十年的试探、斗争与妥协，逐渐形成了“湘人江督格局”。直至1902年湘系元老刘坤一去世后，在清廷集权政策和袁世凯北洋势力向南洋强势扩张（可称之为“北洋下南洋”）的背景下，湘人江督格局及东南湘军最终走向终结，而南北失衡的结局也逐渐形成。湘人江督格局是晚清史上的重要现象，类似于不成文的体制，产生过重大影响。本书将考察该格局形成、维系、终结以及与终结相伴的北洋下南洋的历史过程，对于清朝统治和近代南北关系的影响，希望藉以回应人们关心的晚清督抚权力格局、朝廷与地方关系、南北关系等问题，并试图为晚清民初的政治走向贡献一条新的解释线索。