本书从“文明演变”的视角观察从远古至当代的世界历史进程，以时间为序，分五编叙述了农业文明在东方的兴起，蛮族入侵引起的文化交流，工业文明在西方的孕育，欠发达国家在现代化道路上进行的各种尝试，以及高科技革命带来的人类社会的变迁。围绕着经济条件、政治组织、道德传统和文化艺术这四个重心，呈现了一幅关于人类各主要文明产生、发展、传播和交流的丰富多彩的画面。该书的构思和写作源于作者对几个宏大问题的深入思考：其一，如何确立科学的“世界历史”概念；其二，如何构建“世界历史”的体系；其三，如何评价高科技革命在世界历史上的意义。本次增订版完善了全书的体例、结构和内容，将原书后的“补篇”扩大为“第五编”，还增写了多章内容，作者既不同意关于“世界史”与“中国史”的简单划分，又力图摒弃长期以来以西方为中心叙述文明发展进程的偏见，以“亚欧农业带”为世界古代文明发展的中心线索，以“丝绸之路”平衡的古代历史为论述框架；对于近代以来的发展，则赋予科技革命以重要的意义，具有宏大的视野和扎实的理论基础。