本书为一部清代法律社会史研究专著，系黄宗智教授主编的“实践社会科学系列”丛书中的一种。本书的主要史料来自清代的司法档案，包括地方州县衙门审理的案件记录和刑部审理的案件记录，第一章交代了这批资料的研究价值。本书正文章节，通过对清代性犯罪和妇女贞洁问题的研究，以及清朝政府的相关法律规定的梳理探讨，指出在清代时期，不同社会群体的成员长期以来都被要求遵守不同的家庭道德，在此基础上，清朝政府建立了一种新的性别制度，它规定了跨越身份界限的道德和刑事责任的统一标准，所有人都应遵守婚姻中界定的性别角色。第二章到第七章就此具体展开研究，重点探讨了“清代有关强奸罪的法律演变”“清代女子贞洁与外来男子的威胁”“清政府的立法与男子社会性别角色的加固”“清代法律中的贞洁崇拜与寡妇”“雍正朝之前对卖娼的法律规制”“雍正朝‘开豁贱籍’改革与卖娼入罪化”。第八章为全书结论，指出清代的法律变迁，不仅带来了从身份地位到社会性别的变化，同时也对小农家庭与传统社会产生了一定的影响，在一定程度上揭示出清朝政府努力应对当时社会和人口变化的面向。本书是一部严谨的清代法律社会史学术专著，从司法档案出发，不涉及情色内容。