儒家文化现代化是多年来学界一直关注的重要问题，但对于近代儒学思想至今鲜有专门深入的著作问世。本书采用思想史的视角，以近代儒学思想为研究对象，着力探讨旧学如何转化为新学、传统儒学如何转化为现代性思想。作者在反思传统与现代二元对立思维模式基础上，力图以近代儒学思想为例说明：简单地把儒学划为传统性范畴或认为儒学本身含有启蒙思想、没有西学东渐同样能实现现代转化的说法不合乎历史。作者认为，儒学内容复杂多样，具有鲜明的民族性格，其中含有与现代性（“西化”）相通、接近于现代性但又不等同于现代性的因素，近代思想家正是通过对这些因素的合理发掘、利用和创造性阐释，才建构起了中国现代性思想，实现了传统文化的现代转换。作者在论述时把理论问题落诸于对近代文化变革具有重要影响的龚自珍、曾国藩、张之洞等八位思想家身上，目的是尽可能通过实证来说明儒学与中国文化近代化的关系问题。