本书以德国社会学家卢曼的系统论为方法论基础，视德国的中国文学研究为自主的功能系统，考察其演化历史和一般运行状态，对中国材料的选择、加工程序，以及融入大的西方知识系统的路径，以期揭示中国知识在西方的生成规律。本书从四个大的方面来呈现系统运作机制：首先，梳理德国的中国文学研究发生和发展的历史脉络，在史述中分析其内在趋势和交流结构的转换轨迹，逐步呈现出中国文学子系统从汉学系统中分化而出的过程，展示其和汉学系统乃至整个社会系统的互动关系；其次，将德国迄今为止的六部中国文学史视为一个建构中国文学系统的连续性工程，从系统角度来描述德国的中国文学史书写历史；其三，挑选典型接受个案，探寻德国研究史上对中国文学符号的遴选、鉴别、传播、改写程序，重现不同中国文学经典在汉学话语场上的具体建构过程；其四，通过细读重要作品，对代表性学者的文化心态、研究思路、叙事框架和理论背景进行分析，观察研究主体如何处理和中国对象、和大的西方知识系统的关系。