全书“以人为本”，就人论事，就事说理，故书名中点出“近代读书人”。书约30万字，收文12篇，分上下两编，上编题为“读书人的思想世界”，关注的多是中国近代史上的关键词，如天下、国家、世界、民族主义、世界主义、革命、共和等，并探讨读书人关于国性与文化融合等方面的思考。所涉及的大部分是知识菁英，但也包括相对边缘的知识青年。下编题为“学人的治学取向”，偏于学术走向、风格和方法的探索，论及的有蒙文通、陈寅恪、傅斯年以及“古史辨”学人等，都是学界已有较多研究却仍乏共识且很难轻易“概括”或“总结”的学者。本书无意提供结论性的判断，而更多是提出可以思考的问题，期借此揭示一些重要史学流派和史家的“治学取向”。