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在过去的1/4世纪里，女孩和妇女的生活发生了巨大的变化。现在识字的女孩和妇女比历史上任何时候都多，而且在1乃的发展中国家里，学校里的女生人数多于男生。女性现在占全球劳动力的40%。而且，在全世界所有地区，女性的平均寿命都超过了男性。这些变化发生的速度是惊人的——实际上，很多发展中国家实现变化的速度快于发达国家实现同等变化的速度：比如，美国花了40年在女童入学率方面取得的进展，而摩洛哥只用了10年。 　　但在某些领域，性别平等所取得的进展十分有限——即使在发达国家也是如此。那些贫困、住在偏远地区、身有残疾或属于少数族群的女孩和女性继续在各方面落后，女孩和处于生育年龄的女性死亡率仍然很高。女性的收入和生产率仍然低于男性，她们在社会上的话语权也相对较弱。而在教育等一些领域已经出现了男性和男孩处于劣势的性别差距。 　　《2012年世界发展报告：性别平等与发展》所传递的主要信息是，性别平等的进步和性别差异的持续存在对发展结果和政策制定都是非常重要的。它们之所以重要，是因为性别平等本身就是一个核心发展目标。同时，增强性别平等也是智能型经济学，因为它有助于提高生产率，改善其他发展结果，包括下一代的发展结果和社会政策和制度的质量。只靠经济发展本身不足以缩减所有的性别差异——采取重点针对那些顽固的性别差异的纠正政策是不可或缺的。 　　这份报告指出了未来政策的四个优先领域。首先，要减少人力资本方面的性别差异，特别要采取措施降低女性死亡率，减少教育中仍然存在的不平等因素。第二，缩小经济机会、收入和生产率方面的性别差异。第三，减少男女在话语权和能动性方面的差距。第四，限制性别不平等的跨代复制。在所有这些领域，收入的提高对减少性别差异的作用不大，需要采取具有针对性的政策才能产生真正的效果。 　　在上述每个优先领域都需要采取公共行动来解决导致性别差异的深层原因——对有的问题，需要改善公共服务的提供（尤其是清洁用水、卫生设施和孕产妇保健）；对另一些问题（如收入和生产率的性别差异），则需要解决市场和制度中妨碍性别平等进步的制约因素。 　　发展伙伴们可以对各国政府采取的行动加以补充。在上述四个优先领域，每个领域都需要资金（尤其是帮助最贫困的国家降低女性死亡率和教育的性别差异）；需要更好的分性别数据；需要进行更多试验并进行系统性评估；需要建立更广泛的包括私营部门、发展机构和公民社会组织在内的伙伴关系。 　　性别平等是发展的中心议题。它是一个正确的发展目标，也是智能型经济政策。《2012年世界发展报告》有助于各国和国际发展伙伴们认真思考性别平等问题，并将性别平等纳入发展政策的制定和发展项目的规划。