本书在一般社会想象意义上研究西方的中国形象，在七个多世纪的中国形象史中，以启蒙运动高潮为分界点，建构出此前不断乌托邦化的三种中国形象类型和此后系统意识形态化的三种中国形象类型。不仅分析西方的中国形象生成演变的意义过程，揭示其中那种普遍的、稳定的、延续性的、趋向于类型甚至原型的文化程式；而且，更重要的是，在西方现代精神结构中研究中国形象，探讨中国形象作为西方现代性自我的"他者"参与构建西方现代性经验的过程与方式，解释中国形象生成的潜在动机与意向结构。