本书收录的十篇译文出自英语世界不同地区的作者之手，分为三个主题单元。前两个单元的六篇文章是西方学者关于近代早期欧洲社会和家庭的研究，都表现出对20世纪中叶以来历史学被过度社会科学化局面的反拨，回归历史叙述的视角；同时非常注重在社会变迁的大背景下定位一个局部或具体事件的意义，而社会变迁本身也一致被理解为一个政治、经济、宗教、知识、群体活动、个体意识等各种因素相互纠结的网状结构。简而言之，这些作品都体现出1990年代以来历史学界“新文化史”视野对社会史研究的新影响。第三单元收录四篇西方学者或海外华人学者对中国古代社会的研究，它们也有一个共同特点，即采用西方社会史研究中已被认可的思路或观点的同时，试图对其在中国历史语境下的有效性进行修正或补充。因此，这些文章在传达海外汉学研究基本面貌和为中国学者提供视野性和理论性启发的同时，也很好地诠释了新文化史的基本精神--没有可供教条主义式套用的普适性理论和结论。