我们通常把个体从出生至进入小学前这一阶段称为学龄前阶段或学前阶段。从世界范围看，各国对学龄前儿童的年龄界限不尽相同，儿童入学年龄的规定各有不同，一般为5岁或6岁。根据我国多数学者的观点以及我国当前的学制，本书中的学前儿童是指0~6岁的儿童。 学龄前儿童不仅身体生长速度惊人，各种心理机能(如感知觉、记忆、思维、言语以及个性等)也迅速发展。根据瑞士著名儿童心理学家让·皮亚杰(Jean Piaget)的研究，儿童在成长过程中要经过许多认知发展阶段，学龄前儿童可分为感知运动阶段(0~2岁)和前运算阶段(2~7岁)两个认知发展阶段。感知运动阶段的儿童往往凭感知觉和自己的肌肉动作认识事物，探索周围环境；前运算阶段的儿童能使用语言及符号等表征外在事物，具有了形象思维的能力，但思维不具可逆性，具有自我为中心的特点。人类智慧发展在学龄前取得了巨大进步，儿童不仅获得了客体永久性观念，还逐渐使用某种符号对外界加以象征化，能够根据具体的事实进行简单的归纳推理，能够逐渐使用结构复杂的长句和他人交流。