本书以1898到1927年的中国小说为主要研究对象，借用某些现代西方的文学研究方法，从西方小说的启迪与中国小说叙事模式的转变、传统文学在中国小说叙事模式转变中的作用两个视角探讨晚清与"五四"两代作家是如何完成从古代小说到现代小说的过渡。作者抓住中国文学史上最关键的蜕变期--"晚清"与"五四"，在两代作家共同努力的差异比较上做文章，指出两代作家所作出的不同贡献。本书以史家的眼光、独特的视角，不仅填补了文体研究的空白，而且推进了文学的形式研究，取得了划时代的成就。