本书通过对《汉书》若干篇章的细致解读，分析《汉书》所叙述之历史过程与历史认识的根源，揭示记忆、回忆、追忆及谎言在历史叙述与认识形成过程中的意义与局限；展现皇帝、官僚、侠士与儒生以及普通百姓的思想、言行与生活，阐明历史过程中人、社会与国家的不同作用及其局限；以现代人的思想与智慧，洞察历史真相，认识人类历史进程及其特征，阐发历史叙述中跨越时间与空间的、对于人类生存与发展的意义和价值，思考现代社会、现代人的前世今生。全书分五章，汉书的成立及其本原、成功的天子与失意的皇帝、霸王道的治理实践、侠客与儒生的世界、汉代农民的生活与社会。第一章，讲历史叙述的本原，探讨当时的人对于历史事实的认识。历史事实是唯一的，也是客观；历史叙述则是主观的、复数的。第二章，讲皇帝，力图通过历史文献和历史叙述，将神秘的天子拉下神坛，还原其作为普通的人并进而探讨皇帝的“人性”。第三章，主要讲汉代的官僚，特别分析了循吏与酷吏在具体的政治实践中体现出来的文化传统和政治现实，进而讨论了汉代“霸王道杂之”的政治策略和意识。第四章，讲侠士与儒生，“儒以文乱法，侠以武犯禁”，仁与义均能在儒生与侠士身上看到，而其作为一种势力恰恰是国家政权需要消灭或者驯化的。第五章，讲普通百姓，“编户齐民”，他们不仅仅是簿册上的数字符号，更是活生生的人。有了人，才有国家，而不是相反。历代史书上基本见不到普通百姓的存在。