该书将1840—1919年的中国近代史分为七个部分，概述了近代中国沦为半殖民地半封建社会的过程，展示了中国人民探索民族和国家出路的曲折历程。精选这一历史阶段具有代表性的文献，附以作者简介，解说每一历史时段的大致背景和文献的主要内容，并对文献中难解的字句加以注释。用文献展现影响近代中国历史发展进程中的大事、重大举措和重要观点，可谓一部用文献连缀起来的中国近代历史，可作为历史学《中国近代史》课程的辅助教材。