宋代两制制度发展成熟。北宋翰林学士致力于文学，使“文学之选”成为北宋政治与文学关系的显著特色。翰林学士群体涉及北宋一代政治、文化和文学领域主要人物，其活动贯穿北宋各朝。本书通过勾稽翰林学士的隆替进退，探讨北宋文学的演进，如太祖朝翰林学士的过渡性、太宗朝文人追复唐元和、长庆之风，真宗朝文人重振古道之祈愿，徽宗朝翰林中坚对元祐文学精神的坚守等；并通过以点带面的个案研究（如杨亿与真宗朝、欧阳修与仁宗朝、王安石与神宗朝、苏轼与哲宗朝），尤甚是欧阳修与王安石、苏轼先后主盟嘉祐、熙宁、元祐文坛及其亦师亦友的复杂关系，从整体上反映北宋文风的递变进程。