本书是从社会学的角度切入艺术史的一部经典之作。意大利文艺复兴时期的艺术繁荣对西方社会的发展和声望有着深远的影响，诸如乔托、拉菲尔和米开朗基罗等艺术家所作出的个人贡献无法估量，然而，只有个人天赋才是成就这些大师的唯一决定因素吗？本书作者通过对1250—1600年期间意大利社会文化史的考察，指出这一时段艺术家之所以能如此自主地发展，主要是因为他们与其艺术赞助者的良好关系，这一时期权力从地方教会与市政当局转移到富有商人家族手中，对美第奇家族、乌尔比诺公爵以及尤里乌斯二世等等这些权贵来说，艺术是显示自己地位和荣誉的重要标志。赞助者和艺术家的互补利益使他们之间的依存关系更加紧密，这激发了艺术家施展才华、勇于创新和作出令人赞叹的成就。本书从宗教赞助、宫廷赞助和商人市民赞助几个层面，以具体的人物、事件和典型区域为范例，通过分析赞助人的趣味、目的、动机和具体的赞助活动，来阐述文艺复兴时期的赞助机制对艺术及艺术家所产生的影响和推动作用。