明代（1368-1644）是中国古代目前汉族地主阶级建立的很后一个统一王朝，是中国历史发展进程的重要阶段。这一时期，传统的政治、经济、文化发展到靠前成熟，各个方面都取得突出成就，是当时的亚洲中心和“世界上不错大的帝国”，同时明代尤其是明代后期社会各领域呈现出种种新因素，酝酿着新旧交替的冲动，延续几千年的中国古代社会迈出向近代社会转型的步伐。故长期以来，明史研究在中国古代史研究版图中始终占据着重要地位。