马克思恩格斯认为，只有从社会本身出发，才能认清国家的起源、发展与前景；国家之所以看上去是凌驾在社会之上的政治组织，是因为它一旦形成，便利用意识形态的工具来宣布自身的永恒性，从而模糊了其与经济基础之间的关系；而最初的国家的性质在资产阶级社会将以一种更为明显的方式呈现出来。通过考察国家的起源，马克思、恩格斯归纳出国家的本质：国家是与一定的社会形态相适应的政治上层建筑，是当社会发展出难以摆脱的对立面时的产物，是社会为了保护自身，并避免各个对立阶级之间的斗争带来的毁灭性后果而建立起来的政治组织；国家是拥有最强大力量、具有经济主导权的阶级的统治工具，是对所谓的文明社会的概括。