在中国，“法”一词涵义较为广泛。从语源上看，汉字的“法”古体为“灋”。根据我国一部字书，由东汉文字学家许慎所著的《说文解字》中的释义，它大体有三层涵义：一，“法”与“刑”是通用的。古代的“刑”字，含刑戮、罚罪之意，也还有“规范”的意义。第二，法者，平之如水，含有“公平”之意。第三，法含有“明断曲直”之意。同时，古代的法具有神明裁判的特点。 中国古代“法”在典章制度意义上和在哲理意义上两方面使用。“法”在典章制度意义上与“律”“法律”“法制”等相通解。《管子·七臣七主篇》：“法律政令者，吏民规矩绳墨也。”《唐律疏议·名例篇》曰：“律之与法，文虽有殊，其义一也。”中国古代秦汉以后的法律文件，采用过许多名称，如律、令、典、敕、格、式、科、比、例等，它们都是典章制度意义上、国法意义上的“法”。在哲理意义上，汉语的“法”，与“理”“常”通用，指“道理”“天理”或常行的范型和标准。《尔雅·释诂》：“法，常也。”具体而言，抽象的“天命”“天志”“礼”“理”“天理”“法度”“道”乃至“人情”等，都属于“法”的范畴。清末民初，由于受日本的影响，国法意义上的“法”，逐渐由“法律”一词代替。 在西文中，“法”也在典章制度意义上、国法意义上和在哲理意义上使用。有学者认为，法指永恒的、普遍有效的正义原则和道德公理，即自然法；法律指由国家制定和颁布的具体的法律规则，即实在法，这类法律与国家相联系，出自于国家。 在当代中国，法律一般是指由国家制定或认可，由国家强制力保证实施的，以权利义务为内容的行为规范。本书主要在国法意义上讨论法律，用“法律”表示，唯在涉及哲理意义上时用“法”表示。