本书是一部比较系统、经得起研读的观念史和当代文化理论批判专著。这是一次把国外教学和研究同国内语境下的思考结合起来的尝试，更具体地说，是一次打通中西学术规范、话语界限和思路的努力。内容取自2002年春季和夏季的两门研究生课程。一门是在纽约大学比较文学系开设的专题研讨班，Modernity and Identity: Universalism and Its Discontent （现代性与认同：普世主义及其不满），阅读材料和授课语言是英文，对象是比较文学系和其他文科系的博士研究生，目的是帮助学生系统了解当代理论背后的观念史、社会史和政治哲学基础。另一门是2002年五月和六月间在北京大学比较文研究所和中文系开设的以《全球化时代的文化认同》为题的系列讲座，对象是中文系和其他文科系的研究生和博士生，阅读材料和授课语言是中文。本书就是在这两种语言和课程的基础上整理、修改而成的。