本书之目的在于以"为己之学"来理解荀子的思想体系，而内容则集中在厘清"性恶"和"诚"这两个貌似对反的概念在这种"为己之学"中的理论地位。本书力图论证，对于求学为己的坚持，其实贯穿整个荀子思想。荀子虽然说"人之性恶"，但他却不认为"性"是人的本质。对于荀子来说，"人之性恶"指的就是"情欲"有天生自然的倾向支配人，使人"役于物"。荀子所说的"化性起伪"，其实就是奋起人为的主动性，建构礼义法度，转化情欲，使之不但得养，更能成为伦理价值体系的一部份，此之谓"性伪合而天下治"。"化性起伪＂又同时是一种情理教育，其重点就在于通过"仁义"和"礼义"来"养心"，而"诚"既是"养心"的方法，也是"养心"有成所达致的心灵状态。"仁义"和"礼义"提供了一套价值框架以供我们理解自身的情感欲望、经历感受，并指导我们对这些情感欲望、经历感受做出思虑判断和价值选取。在这个意义上，"仁义"和"礼义"构成了整全自我的基本结构。"诚"其实就是真诚、无自欺地面对一己的生命和自我，并通过"守仁"和"行义"来建构自我主宰、"重己役物"的整全自我，以及最终成就有意义的美好人生。