20世纪初期中国文学史的写法基本上是传统的经验性和系谱性的方法，这体现在从林传甲到钱基博等一些文学史家和研究者的著述中，这种情形到了1920年代后有了大的转变，西方学术思潮的引入改变了文学史的研究观念，即文学史研究由传统的经验性谱系性研究向本质主义研究过渡。胡适的文学史研究开了这方面的先河，建立起其本质主义加进化论的文学史研究观，影响甚大，直到20世纪末，文学史的研究观念才又有了新的转变。每一种文学史观发生的背后都有其文化思潮和政治历史原因。本书梳理了纯文学史观、反映论文学史观、心灵史文学史观、情感论文学史观四种文学史模式，进而分析其背后的文化思潮与政治历史原因。