本书以晚清驻外公使群体为研究对象，通过综合审视这一群体的地域分布、原有职衔、年龄层次、任职年限、家庭出身、知识结构、外交阅历等基本情状的构成与演变，分析随着晚清外交的纵深发展，使臣群体在不同阶段表现出来的差异性，展现在弱肉强食的变局之下，使臣群体为维护国家权益与挽救民族危亡进行的外交抗争，以及为此承受的压力，进而解读使臣群体的时代际遇，以期能够借此深化对近代中国外交的认识。