本书选择20世纪最初三十年中国赴美留学生为关注点，考察这一时段中国学生赴美留学的经历和选择，从中透视几代留美学人为中国寻找现代之路的思想和社会实践轨迹。不仅仅关注教育史和中美文化关系史，更关注两种文化交汇冲撞中蜕变出来的"现代"中国人如何组织留学生社团，呼应国内的宪政运动；重新定位知识阶层与国家的关系；面对种族歧视；处理婚姻与爱情问题；"现代"的业余生活等，尤其对少有人关注的女留学生群体的经历和思想进行了饶有兴味的探究。立论基于大量第一手资料，使历史鲜活可感。此次再版增加了一篇长文《四位留学前辈的故事》作为附录，写得动情入理，帮助我们更好地理解孟治、章元善、邹秉文、潘光旦四人乃至那一代留美学生的人生际遇和心路历程。