本书主要阐述近代世界民族主义在西方的起源、在东欧和亚非拉地区的兴起和发展的历史过程，较为详细地讨论了西方民族国家的兴起、亚非拉地区的民族运动与民族冲突的表现和原因，着重研究和分析了民族主义与国际关系之间的历史联系，以及冷战后新一轮世界民族主义浪潮的发展及其对当代国际关系的影响。针对冷战后国际社会、主要是西方世界中存在的所谓"中国新民族主义"的观点，本书结合中国民族关系的基本格局和历史发展，对这一谬论进行了驳斥。 本书的主要特色在于将有关民族主义的研究，放在国际关系的历史背景和当代地区政治发展的过程中，着力分析近代欧洲的民族和民族国家意识对世界范围内的国际关系的形成和发展所产生的影响作用，以及当代国际政治中各地区民族问题的产生和发展对有关国家的民族建设和周边国际关系的影响。针对当前国际社会中引起争论的某些理论问题，如民族主义与分裂主义、少数民族的人权及其维护等问题，书中也进行了较为全面的分析。