乡里制度史研究主要有两个切入点：一是王朝国家的乡里控制制度，着眼于国家对于乡村地区的控制，重点放在乡里制度的内涵、结构与实施、变化方面；二是乡村社会自身的“制度”，亦即乡村社会内在的秩序与组织。本书试图将两者结合起来加以考虑，揭示国家控制与乡村自治两种制度与传统在历史过程中的矛盾、结合及其互动关系。在王朝国家的乡里制度研究方面，将重点放在王朝国家的乡里制度推行到全国不同地区的历史过程、区域差异及其在运行过程中发生的变异上；而在乡村自治制度的研究方面，将把重点放在不同地区不同时期的自治组织及其与王朝国家的乡里制度的关系上。