本书主要采用文化研究与文本细读相结合的方法。一方面，关注那些对罪犯传记小说产生影响的“外部因素”，尤其是历史和社会语境，揭示这一类作品所发挥的文化政治功能。另一方面，关注罪犯传记作品本身的内部艺术审美特征，把它们放在现实主义小说从萌发到成熟的整个发展链条上来比较研究，解读罪犯传记小说的独特文学价值。本书研究内容主要集中于两大部分：首先是对英国18世纪罪犯传记的研究；其次是有关罪犯传记对19世纪之前的现实主义小说发展影响的研究。通过发掘罪犯传记在英国小说兴起的过程中所发挥的重要影响，有助于我们重新认识和评估罪犯传记的文学价值及文化政治内涵，同时也为17至19世纪的英国文学研究开辟新的领域。