王安石变法是中国古代社会周秦改制以后历史上最重要的一次变法尝试。目前海内外的学者普遍认为，宋代社会已经达到了现代社会的前夕，在很多方面具有现代社会的特征萌芽，所以梁启超就认为王安石变法具有许多现代性的措施，其失败对于中国甚至人类历史都值得深思。作者在充分阅读古今史料，吸取邓广铭、漆侠等宋史名家，以及海外诸如黄仁宇、费正清、赖肖尔、谢康伦、内藤湖南学派等研究成果的基础之上，对王安石变法进行了一次明晰、深入的梳理，在很大程度上廓清了变法失败的主要原因是：变法理想本身的现代性与制度的落后性之间的悖论，政策执行的系统性与动态性之间的割裂。作者利用其多年来专注的灾荒史、政策史研究的新视角，为众说纷纭、迷雾笼罩的王安石变法带来了一种非常清晰生动的解释。除了视角的新颖，本书的另一个亮点就是生动的写法，充分借鉴了黄仁宇等学者的笔法，先从帝国的底层小人物的故事起笔，大臣显贵、神宗皇帝再依次现身，最终呈现了一次中古史以来最重大的一次变法的前前后后，可读性很强。