本书考察了明清时期北方一个中等行政城市的地方社会形态，聚焦士绅力量充分张扬的明末清初，指出不同于当时的绝大多数北方城市，富有活力和创造性的济宁士绅在文化、经济、社会诸方面的积极作为塑造了这个运河城市的独特性，并在复杂的地方权力结构里主导了地方社会的生态。书稿最后从个案研究进入宏观的比较视野中，对中国古代城市、地方精英、地方政治生态等领域的研究进行了理论反思。本书结合经验主义的实证方法与带有普遍意义的重要理论、范式，并把个案研究放进中、西学术路径的交叉点上，不失为微观与宏观研究结合的一个尝试。