本书分为西方古典戏剧即希腊和罗马戏剧、中世纪戏剧、文艺复兴时期戏剧、17世纪戏剧、18世纪戏剧、19世纪戏剧和20至21世纪戏剧几个部分，每个部分又由若干章节组成。本书在每个章节的起始都对该部分或章节所涉及的戏剧发展状况或戏剧体裁和流派如喜剧、悲剧、历史剧等以及浪漫主义戏剧、现实主义戏剧、表现主义戏剧、荒诞派戏剧等等产生和发展的社会历史和文化背景作了简明而深入的叙述，以期帮助读者把戏剧发展的历史放在社会变革和发展的总的进程中加以理解。