本书是一部18世纪的英语书信体小说，作者虚构了旅英华人李安济致友人的信件，借此讽喻英国社会，介绍中国文化。全书由 123 封虚构的书信组成，当中大量涉及中国的故事、寓言、语录、 哲理，堪称面向 18 世纪外国读者的一部中国知识百科全书。本书中几乎每一封信函都在中西之间进行对比，作者哥尔斯密将中国人理想化为恪守儒家仁义礼智信的道德楷模，而将以英国人为代表的欧洲人表现为骄奢矫饰、虚伪造作，于朋友不忠、于夫妻不信之人。本书从属于国家社科基金重大项目“18世纪欧亚文学交流互鉴研究”。