方言分类和历史层次都是多年来争论未休的问题，本书是作者近十年来对这两个问题的思考。分上、下两编。上编为“方言分区”，包括对汉语方言分区方法的再认识、现代汉语方言的历史鸟瞰，具体讨论了两广地区汉语方言和平话的归属问题。下编为“历史层次”，讨论了“历史层次”的含义、争议问题、学术渊源、分析框架和文白异读问题，深入论述了苏州话、杭州话、闽南话入声尾韵、粤方言古全浊声母的文白异读和历史层次，并对早期粤方言的疑问句及其历史层次、徽州方言古全浊声母无条件分化的成因等问题进行了分析和探讨。