本书是一部文化批评的文集，围绕着现代性这个主题，从城市、机器、艺术与理论四个角度展开论述。第一部分"城市场景"对现代人生存的根本环境"城市"进行了素描式的勾勒和颇具美学意味的读解；第二部分"机器、动物与词语"对现代人置身于机器造就、设置和塑形的现代社会的根本处境进行了反思；第三部分"艺术与浪费"对当代艺术尤其是中国当代艺术在消费时代中生存现状和发展趋势进行了审视和剖析，尤其对当代数十位有影响力的艺术家的作品解读别具一格；第四部分"理论的迂回"对理论在后现代社会遭遇的危机以及为应对危机的策略进行了分析和疏理。其中相当精彩的一部分内容是作者在巴黎与福柯生前的伴侣和挚友就福柯思想的精彩对话以及作者与克里斯蒂娃、波德里亚等西方哲学大师的对话。