散曲是继唐诗、宋词之后新兴起的一种诗歌形式，和杂剧一样，也是元曲的一个组成部分，通称曲。为了把这种新的诗歌与剧曲即杂剧区分开来，人们名其为散曲。和诗词一样，散曲也是起源于民间，原是民间群众和艺人口唱的通俗小曲。由于多种原因，宋词发展到南宋末年，日益丧失了艺术生命力。入元以后，“俗谣俚曲”便大量涌现，而且进人了文人创作。同时，由于少数民族带来了新鲜的马上弹奏曲（包括乐器），散曲也从中吸取了有益的成分，在声乐曲调上丰富了自己的表现力，因而它取代了宋词的地位，成为当时最活跃的诗歌。 散曲主要有小令和套数两种基本形式。小令又称“叶儿”，是散曲中的小曲。小令每首通常只用一个曲子，每个曲子都有曲牌名，如“端正好”、“山坡羊”等。其句调长短不齐，几乎每句都押韵，押的是北方音韵，且一韵到底，但用韵较宽，平仄可以互相协韵。套数又称联套、散套或套曲，它是把同一宫调的许多曲子，按照一定的次序联缀成一个整体，描写或歌咏同一情节。套数中的各个曲牌必须押同一韵脚，以首曲为名，如[正宫·端正好]、[南吕·一枝花]等。套数的结构比较大，一套之中有时可多至二三十支曲牌。在小令和套数之外，还有带过曲，它的形式是：当写完一支小令后觉意犹未尽，再补写同一宫调的另一支小令，即一支曲子兼带另一支曲子。 元散曲的发展，大致可分为前、后两期。前期的散曲作家中以关汉卿、马致远、白朴和卢挚成就最高，活动中心在大都。后期的著名曲家主要有贯云石、张养浩、睢景臣、刘时中、张可久、乔吉等，其活动中心在杭州。